Tehkää tietä hiekkakärpäsille; ne ovat uusin verta imevä uhka, jonka suhteen amerikkalaisten pitäisi olla valppaina, koska ne voivat levittää tauteja ja liittyä hyttysten joukkoon.
Hiekkakärpäset ovat pieniä ruskehtavia kärpäsiä – noin neljänneksen hyttysen kokoisia – jotka elävät lämpimillä alueilla, yleensä maaseudulla ja metsäisillä alueilla. Muualla maailmassa niiden tiedetään levittävän loistautia – yksisoluista organismia – joka aiheuttaa leishmaniaasiksi kutsutun tartuntataudin. Ne ovat aktiivisimpia öisin, ja ne ovat niin pieniä, että ne voivat livahtaa tavallisten hyttysverkkojen läpi teltoissa tai ikkunoiden ruuduissa.
”Joskus et edes huomaa, että sinua on purtu”, sanoo tohtori Mary Kamb, lääketieteen epidemiologi Atlantassa sijaitsevasta Yhdysvaltain tautien valvonta- ja ehkäisykeskuksesta, joka on yksi harvoista laboratorioista tässä maassa, joka pystyy erottamaan ihmisen tartuttaneen Leishmania-loisen lajin.
Kamb ja hänen kollegansa CDC:ssä sanovat, että he ovat nyt havainneet leishmaniaasia useissa kudosnäytteissä, jotka ovat peräisin potilailta, jotka sanovat, etteivät ole matkustaneet Yhdysvaltojen ulkopuolelle. He tekivät näistä näytteistä geneettisen analyysin ja keräsivät ne uuteen tutkimukseen, joka esiteltiin tänään American Society of Tropical Medicine and Hygiene -järjestön vuosikokouksessa. Kaikilla näillä potilailla oli leishmaniaasi-ihoinfektioita, jotka alkavat pienestä kuopasta, joka puhkeaa haavaumaksi päivistä viikkoihin hiekkakärpäsen pureman jälkeen.
”Ihmiset voivat olla oireettomia, eikä heille kehity mitään, mutta kun ihmiset saavat oireita, heidän ihoonsa kehittyy haavaumia, ja joskus se alkaa kuin pieni tulivuori, jossa on kraatteri”, Kamb sanoi. Nämä haavaumat puhkeavat usein äskettäisen puremakohdan lähelle. Loinen lamauttaa ihon hermoja, joten haavaumat eivät yleensä ole kivuliaita, mutta ne arpeutuvat ja voivat olla rumentavia, varsinkin jos niitä esiintyy henkilön kasvoissa.
Leishmania voi tarttua myös sisäelimiin, kuten maksaan, pernaan ja luuytimeen. Tämän vakavamman leishmaniaasityypin, jota kutsutaan viskeraaliseksi leishmaniaasiksi, ei uskota tarttuvan Yhdysvalloissa, mutta ihmiset voivat altistua sille matkustaessaan trooppisiin maihin. Se on hoitamattomana kuolemaan johtava.
Suurin osa CDC:n tutkimukseen sisältyneistä ihonäytteistä oli peräisin Texasista, joka on tällä hetkellä ainoa Yhdysvaltojen osavaltio, jossa lääkäreiden on ilmoitettava leishmaniaasitapauksista. Vuonna 2021 julkaistun tuoreen tutkimuskatsauksen mukaan paikallisesti hankittuja tartuntatapauksia on raportoitu myös Oklahoman kaakkoisosasta.
Yhdysvalloissa raportoidaan vuosittain noin puoli tusinaa leishmaniaasin ihoinfektiotapausta ei-matkustajilla, kertoi National Institutes of Healthin tutkijatohtori Luiz Oliveira, joka on tutkinut leishmaniaasin tarttumista hiekkakärpäsistä, mutta ei ollut mukana tässä tutkimuksessa. Maailman terveysjärjestö WHO pitää tautia endeemisenä eli säännöllisesti esiintyvänä tässä maassa, vaikka useimmat ihmiset ja lääkärit eivät ole siitä tietoisia.
”Se ei ole enää vain matkustajien tauti”, Oliveira sanoi.
Hiekkakärpäsiä, jotka pystyvät kuljettamaan tartunnan aiheuttavaa loista, esiintyy useissa eteläisissä ja lounaisissa osavaltioissa.
Kuten muutkin hyönteiset, jotka löytävät uusia elinympäristöjä ilmaston lämmetessä, myös hiekkakärpäset ovat laajentaneet levinneisyysaluettaan viime vuosina.
Joitakin näistä purevista kärpäslajeista tavataan nyt Delawaressa, New Jerseyssä, Ohiossa ja Marylandissa. Ei ole kuitenkaan selvää, ovatko hiekkakärpäset kaikissa näissä osavaltioissa levittäneet tartuntoja ihmisiin.
”Jos keskilämpötila nousee pohjoisissa osavaltioissa, mikä on odotettavissa, hiekkakärpäset voivat asettua sinne, ja silloin tarvitaan vain loisia, jotta tartunta tapahtuisi”, sanoi tohtori Pedro Cecilio, NIH:n post doc -tutkija, joka on tutkinut leishmaniaasin leviämistä.
Nykyistä tutkimusta varten, joka esitellään American Society of Tropical Medicine and Hygiene -yhdistyksen vuosikokouksessa Chicagossa, tutkijat analysoivat yli 2100 ihonäytettä, jotka lähetettiin CDC:lle vahvistustestejä varten vuosina 2005-2019. Näytteet lähetettiin kaikista 50 osavaltiosta, Puerto Ricosta ja Neitsytsaarilta. Noin puolet näytteistä, 1 222, osoittautui positiiviseksi. Suurin osa positiivisista näytteistä – 1 136 – oli peräisin ihmisiltä, jotka ilmoittivat matkustaneensa ulkomaille. Kahdeksankymmentäkuusi näytettä oli peräisin potilailta, joilla ei ollut matkustushistoriaa.
CDC havaitsi, että yleisin loislaji ihmisillä, joilla ei ollut matkustushistoriaa, oli Leishmania mexicana -niminen hyönteinen.
Tämän lajin sisällä CDC havaitsi kaksi erillistä genotyyppiä eli linjaa. Toista niistä, CCC:ksi kutsuttua, esiintyi lähes 94 prosentissa tartunnan saaneista henkilöistä, jotka eivät olleet matkustaneet, mikä viittaa siihen, että tämä saattaa olla juuri se loistyyppi, josta on tullut endeeminen eli paikallisesti leviävä loinen Yhdysvalloissa.
Tohtori Gideon Wasserberg, joka on tautiekologian ja lääketieteellisen entomologian professori Pohjois-Carolinan yliopistossa Greensborossa, on tutkinut hiekkakärpäsiä ja leishmaniaasiaa Yhdysvalloissa, mutta ei osallistunut tähän tutkimukseen.
Hänen mukaansa uusi tutkimus tarjoaa vankan vahvistuksen sille, että leishmania-laji leviää nyt Yhdysvalloissa, mitä entomologit ovat epäilleet tapahtuvan viimeisten 5-10 vuoden aikana. Häntä kiinnosti myös se, että mexicanan lisäksi kaksi muuta leishmanialajia raportoitiin potilailta, jotka eivät olleet äskettäin matkustaneet Yhdysvaltojen ulkopuolelle.
Wasserbergin mukaan loisen uskotaan kulkeutuvan rottien mukana. Kun hiekkakärpäset purevat tartunnan saaneita rottia, ne voivat poimia loisen ja siirtää sen sitten ihmisiin. Ihmiset eivät yleensä voi välittää tartuntaa toisilleen.
Wasserberg sanoo, että on vielä paljon opittavaa siitä, missä hiekkakärpäset levittävät leishmaniaasiaa Yhdysvalloissa, mutta toistaiseksi on hyvä idea ryhtyä varotoimiin, jos olet lämpimällä maaseudulla.
Hiekkakärpäsiä karkottavat DEET:tä sisältävät hyönteissuihkeet, ja permetriini voi tappaa ne, joten on hyvä suihkuttaa leirintävarusteita ja -vaatteita suojaksi.
Wasserbergin mukaan on viisasta hakeutua hoitoon, jos uusi ihokipu puhkeaa muutaman päivän kuluttua hyönteisen puremasta eikä tunnu häviävän. On myös hyvä kertoa lääkärille kaikista viimeaikaisista ulkoiluaktiviteeteista, etenkin jos olet ollut ulkona yöllä.
Leishmaniaasin hoitoon kuuluu kuukauden mittainen kuuri, jossa käytetään loista häiritseviä lääkkeitä, kuten amfoterisiini B:tä, sienilääkettä, jonka Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto on hyväksynyt myös leishmaniaasin hoitoon.
Wasserberg sanoo olevansa iloinen tutkimuksesta, koska tietoisuus taudista on Yhdysvalloissa niin vähäistä.
”Kun monilta lääkäreiltä kysytään leishmanian esiintymisestä Yhdysvalloissa, heillä on taipumus vastata ”ei missään nimessä” tai ”Mitä se on?””, hän totesi.